Thomas Alva Edison
Edison, Thomas Alva (Milan, Ohio 1847 - West
Orange, New Jersey 1931), inventore e industriale statunitense
(nella foto a destra, alle prese con una pellicola fotografica,
in compagnia di George Eastman).
Trasferitosi a Boston si dedicò completamente all'attività di
ricerca, registrando numerosi brevetti. La vendita degli
apparecchi telegrafici, via via perfezionati, gli procurò
ingenti somme che nel 1876 utilizzò per aprire un piccolo
laboratorio privato. Nell'ambito delle trasmissioni telegrafiche,
estremamente significativa fu l'invenzione dei sistemi duplice e
quadruplice che consentivano di trasmettere più messaggi
contemporaneamente su una sola linea. Importante per lo sviluppo
del telefono, inventato indipendentemente dall'italiano Antonio
Meucci e dallo statunitense Alexander Graham Bell, fu il suo
progetto del microfono a carbone (1876).
Nel 1877 annunciò l'invenzione del fonografo, mediante il quale
il suono poteva essere registrato meccanicamente su un cilindro
in lamina di stagno. Due anni dopo, Edison presentò
pubblicamente la prima lampada elettrica, che ottenne notevole
successo, e nel periodo seguente si dedicò al perfezionamento
delle dinamo per generare la corrente elettrica necessaria
all'alimentazione dei nuovi dispositivi. Nel 1882 progettò e
realizzò la prima grande centrale elettrica della città di New
York.
Nel 1887 Edison trasferì il laboratorio da Menlo Park a West
Orange (entrambi nel New Jersey), dove proseguì esperimenti e
ricerche. L'anno successivo inventò il cinetoscopio, il primo
apparecchio con cui era possibile realizzare filmati per rapida
successione di singole immagini. Tra le sue ultime invenzioni si
ricordano la batteria di accumulatori Edison (una batteria di
accumulatori alcalina al ferro-nichel), ancora estremamente rozza
ma dotata di un'elevata capacità elettrica per unità di peso.
Ideò e realizzò anche un fonografo con puntina di diamante, nel
quale il suono veniva registrato su un disco anziché su un
cilindro. Sincronizzando il fonografo con il cinetoscopio,
realizzò, nel 1913, il primo film sonoro. Altre sue scoperte
sono il mimeografo e un metodo telegrafico senza fili per
comunicare con i treni in movimento. Allo scoppio della prima
guerra mondiale egli progettò e costruì impianti per la
produzione di benzene, fenolo e derivati dell'anilina, che in
precedenza venivano importati dalla Germania. Gli ultimi suoi
anni lo videro occupato a perfezionare alcune invenzioni
precedenti. Nel 1883 osservò l'effetto termoelettrico, detto
effetto Edison-Richardson, che consiste nell'emissione di un
flusso di elettroni da parte di un filamento riscaldato; le
numerose applicazioni di questa scoperta nel campo
dell'elettronica furono comprese solo molti anni dopo.