Karl Friedrich Benz
Nato nel 1844 a Karlsruhe, in Germania, Karl
Friedrich Benz viene a ragione considerato l'inventore dell'automobile moderna. Figlio di un
meccanico, ottimo e rigoroso ingegnere, nel 1878 mise a punto un
motore a scoppio a due tempi. L'invenzione ebbe un grande
successo e consentì a Benz, ormai noto nell'ambiente degli
industriali, di trovare i finanziamenti per fondare, nel 1883, la
Benz & Co., con sede a Mannheim.
Due anni dopo, nel 1885, realizzò il suo primo automezzo: un
veicolo a tre ruote , azionato da un motore a quattro tempi,
monocilindrico, disposto orizzontalmente sul telaio e alimentato
a benzina. Dopo essere stato brevettato, nel 1886 questo
automezzo percorreva le strade di Monaco di Baviera.
Prima di Benz altri inventori avevano progettato veicoli stradali
azionati dal motore a scoppio. Si trattava, però, di macchine
ingombranti, goffe e, soprattutto, eccessivamente lente. Il
triciclo di Benz, invece, era stabile, leggero e snello. E
raggiungeva la velocità, per quei tempi molto elevata, di 15 km/h.
La potenza era trasmessa dal motore a un albero orizzontale. Da
questo una cinghia azionava un secondo albero che incorporava un
differenziale , cioè un sistema di ingranaggi che permetteva
alle ruote posteriori di muoversi in curva a velocità diverse.
La cinghia poteva essere spostata, come nelle automobili moderne,
su una posizione di folle. Questo permetteva di avviare il motore
a vettura ferma. Due catene azionavano le ruote posteriori dall'albero
secondario e uno sterzo controllava il movimento dell'unica ruota
anteriore.
Benz costruì altre due vetture a tre ruote, prima di realizzare,
nel 1893, un'automobile a quattro ruote, il modello Viktoria. Il
prodotto ebbe un successo enorme. Centinaia di vetture furono
costruite e vendute fino a quando, nel 1901, il modello venne
sostituito.
Le automobili costruite da Benz conquistarono numerosi primati e
vinsero varie competizioni sportive prima che, nel 1926, la
società Benz & Co. si fondesse con la ditta Daimler.
Connazionale di Benz, Gottlieb Daimler (1834-1900) era stato il
primo a ideare un motore a benzina, monocilidrico, verticale e ad
alta velocità, e a realizzare la motocicletta . La società
Daimler-Benz raggiunse presto una grande celebrità e il nome di
Benz rimane tuttora legato a una marca assai diffusa di
autovetture: le Mercedes-Benz.
Karl Friederich Benz morì a Ladenburg, vicino a Mannheim, il 4
aprile 1929